Caratteristiche: è un cespuglio sempreverde che raggiunge un'altezza compresa tra i 30 e 100 centimetri. Le parti a forma di foglia, coriacee e fornite di una spina alla sommità , sono in realtà i rami e si chiamano cladodi, mentre le vere foglie sono le minuscole brattee che si trovano alla base dei cladodi. I fiori, piccoli e verdi, larghi 3 millimetri, sbocciano al centro dei cladodi, sulla parte superiore, dove si formano infine i frutti, tonde bacche rosse che maturano in inverno.
Periodo di fioritura: primavera
Habitat: cresce in Europa centrale e meridionale su dirupi aridi e sassosi, luoghi boschivi (soprattutto querceti e faggeti) e macchia; predilige le zone calde e i terreni calcarei; sporadica.
Curiosità : viene usato per ornamento. La trasformazione dei rami e la riduzione delle foglie a piccole brattee sono dovute all'adattamento ad un clima secco. I semi torrefatti, sono stati usati in passato come succedaneo del caffè. Nel Medioevo il pungitopo veniva usato per scacciare i topi dalle cantine; da qui il nome.
Proprietà officinali: Le radici del pungitopo vengono raccolte tra settembre e novembre, il rizoma viene pulito ed essiccato al sole. La radice e il rizoma del pungitopo contengono saponine steroidi, dall'azione vasocostrittrice e antinfiammatoria, e rutina, che ha azione protettiva dei capillari. Il rizoma è proteico e diuretico; viene usato per combattere le emorroidi e contro il gonfiore delle gambe.
I germogli possono essere lessati legandoli in piccoli mazzi e facendoli cuocere con le cime rivolte verso l'alto; quindi possono essere consumati in insalate o minestre.
Attenzione! Non usare in cucina piante di pungitopo irrorate da erbicidi o fertilizzanti. Raccogliere solo germogli di piante lontane dalle strade. Lavarle molto bene prima dell'uso. Raccogliere solo i germogli più teneri. I germogli devono essere raccolti in primavera, tra marzo e maggio; hanno un gusto un po' amarognolo ma gradevole. Devono essere consumati solo freschi.
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